Avant que Xabi Alonso et après Xabi Alonso ne soient des périodes distinctes. Pour Bayer Leverkusen, mais peut-être même pour le football allemand plus largement.
Leverkusen d’abord, car c’est plus simple.
L’ampleur de ce qu’Alonso a accompli parle d’elle-même. Avant 2024, Leverkusen n’avait jamais été des champions allemands au cours de leur histoire de 120 ans, soit avant le début de l’ère de la Bundesliga, soit après avoir commencé en 1963. Pour terminer un double intérieur invaincu, ce n’était pas seulement sans précédent pour le club, mais aussi un exploit inégalé par une équipe de l’histoire du football allemand.
Et Alonso était également à un match de remporter un trophée européen, ce qui l’aurait installé, lui et ses joueurs, dans le Panthéon du sport. Atalanta et Ademola Lookman ont finalement été payés à cela, mais l’influence d’Alonso reste incontestablement profonde.
Dans le premier cas, parce que le groupe de joueurs dont il a hérité n’était que théoriquement capable de ce qu’ils ont accompli. Leverkusen est depuis longtemps un club qui a bien recruté et a envoyé des joueurs au plus haut niveau du jeu, mais la signature de joueurs talentueux n’est qu’une partie de ce processus. Montrer qu’ils peuvent se produire au plus haut niveau et les rendre donc souhaitables pour les clubs les plus riches d’Europe est plus difficile.
Et c’est là qu’Alonso a connu un tel succès: utiliser des joueurs d’une manière qui les montre à leur meilleur.
Avec certains, cela doit sembler facile. Florian Wirtz est, par exemple, le genre de talent rare qui semblait prédestiné au succès. Mais quand Alonso est arrivé, Wirtz n’avait encore que 19 ans et quelques mois seulement après son rétablissement d’une grave blessure au genou.
Il ne fait aucun doute qu’il était déjà un très bon joueur avant 2022. Il a en moyenne une implication de but toutes les 109 minutes de Bundesliga la saison précédente.
Néanmoins, la création d’une position pour Wirtz qui lui a permis de s’épanouir et de l’assemblage de joueurs autour de lui qui pouvaient amplifier son effet – soit en fournissant la possession (Granit Xhaka), lui donnant une largeur et des angles pour exploiter (Jeremie Frimpong, Alex Grimaldo), soit être une partie plus générale de la joueurs de soutien (toutes sortes des autres) – a transformé un talent exceptionnel dans un joueur de soutien.
Alonso a aidé Wirtz à s’épanouir (Kirill Kudryavtsev / AFP via Getty Images)
De nombreux joueurs du club sont maintenant dont on parle de différentes manières; Une demi-douzaine d’entre eux ont joué le meilleur football de leur carrière sous Alonso.
Frimpong l’a fait, incontestablement, et dans une interview en 2024 avec L’athlétisme Il a décrit la qualité de la communication individuelle d’Alonso. «Tout le monde le comprend. Quand il a une idée, il peut avoir un sens pour tous les joueurs. J’ai toujours l’impression qu’il sait comment utiliser mes capacités.»
Appliqué à travers l’équipe, il est facile de voir un motif. Alonso a compris la meilleure façon de concentrer les instincts attaquants et créatifs de Grimaldo. Il savait comment aider Jonathan Tah à récupérer son statut de demi-centre-centre international. Cette saison, malgré les blessures graves qui soufflent de la mi-vingtaine, Patrik Schick a réapparu comme un buteur prolifique.
Les carrières de Nathan Tella, Piero Hincapie et Edmond Tapsoba ont également avancé et ils quitteront tous le club pour bien plus qu’ils n’en coûtaient à l’origine.
Schick a marqué 19 buts en Bundesliga jusqu’à présent cette saison (Pau Barrena / Getty Images)
Une partie de l’effet d’Alonso est littérale: c’est le dividende de ces ventes futures. Un autre mesurable, cependant, peut-être plus important, est de savoir comment il a aidé à développer le prospectus de Leverkusen pour l’avenir.
Les équipes de leur partie du marché des transferts se comportent comme des Waystations sur la route du sommet. Naturellement, il y a toutes sortes de clubs qui se bousculent pour se positionner dans cette zone rentable. Dans différentes époques, l’identification des talents était leur champ de bataille. Trouvez les meilleurs joueurs et vendez-les.
Maintenant, avec l’utilisation des données ayant été largement démocratisée, les équipes rivalisent plus largement – sur qui possède les meilleures installations et lesquelles peuvent offrir à un joueur talentueux le chemin le plus simple et le plus sûr vers le niveau d’élite et la richesse et la superstom.
Même juste en Allemagne, Leverkusen rivalise avec Eintracht Francfurt, RB Leipzig et Borussia Dortmund sur cette base, et il est facile de perdre de la place après quelques années de jachère. Dortmund, par exemple, n’attire plus les meilleurs joueurs de la prochaine génération. Au lieu de cela, après avoir vu – entre autres – Dani Olmo, Josko Gvardiol et Dominik Szoboszlai mature à Leipzig, et Randal Kolo Muani et Omar Marmoush accélèrent à Francfort, les étoiles de demain (et leurs parents et agents) ont plus confiance dans ces clubs pour diriger les joueurs à travers leur phase de développement.
Considérez le travail d’Alonso, qui donnera des mouvements pour peut-être six ou même les joueurs, dans le style d’une brochure de vacances des années 1950: Venez à Leverkusen, pour les titres, la participation de la Ligue des champions et la chance de devenir un bien meilleur joueur.
Alonso soulève Frimpong, comme il l’a fait avec plusieurs joueurs Leverkusen (Ina Fassbender / AFP via Getty Images)
Bien sûr, Alonso affaiblit ce terrain en partant, mais il le fait, ayant assuré que Leverkusen reste une destination de premier plan dans leur catégorie. Peut-être qu’ils n’ont jamais été aussi attrayants. Alonso a montré que vous pouvez vous préparer à la vie en haut du jeu en remportant des trophées et en réalisant des exploits extraordinaires.
Peut-être qu’il part aussi ayant aidé à faire valoir un point plus subtil.
Souvent, les clubs de football allemands répondent à la crise de ce qu’ils savent. C’est le même genre de pensée que de nombreux clubs de Premier League employaient il y a 10, ou 20 ans, lorsque des recherches de recherche privilégiaient souvent une expérience spécifique à la ligue ou un savoir-faire intangible. C’était un vote pour la stabilité à court terme plutôt que pour l’aspiration.
Cette mentalité réside toujours en Allemagne et elle a soutenu la carrière de nombreux entraîneurs qui ont occupé des postes à travers la Bundesliga, parfois plus d’une fois au même endroit. Non sans raison. Le 2.Bundesliga abrite actuellement de nombreux grands clubs qui sont tombés sur des moments difficiles: Schalke, Kaiserslautern, Nuremberg, Fortuna Dusseldorf. Hambourg vient d’être promu après sept ans.
Beaucoup de décisions sont motivées par la peur. Lorsque les choses commencent à mal dans un club, comme ils l’étaient à l’automne 2022 à Leverkusen, la tentation est d’éviter le pire des cas, plutôt que de poursuivre le meilleur résultat. «Il est facile de les voir devenir le prochain HSV ou Schalke», comme le dit le refrain – la prochaine cause perdue.
Célèbre, Leverkusen se trouvait dans la zone de relégation lorsque Alonso a été nommé.
C’était une fausse position dans le sens où l’escouade assemblée était gravement sous-performante et semblait susceptible de récupérer. Ils avaient terminé troisième de la saison précédente. Néanmoins, le risque que Simon Rolfes (PDG de Sport) et Fernando Carro (PDG) ont pris était substantiel: Alonso était un entraîneur sans expérience antérieure et qui n’avait pas d’histoire à Leverkusen. Il est facile de le voir maintenant comme un risque logique. Mais si cette embauche avait mal tourné, il aurait été difficile pour Rolfes et Carro de défendre.
Les fans d’Alonso et Leverkusen se réjouissent après avoir remporté le 2023-24 Bundesliga (Sascha Schuermann / AFP via Getty Images)
La nomination d’Alonso était audacieuse et atypique de l’environnement de football allemand.
Leverkusen est un club plus international que beaucoup dans la Bundesliga. Ils ont une longue histoire de joueurs qui réussissent en dehors de l’Europe. Alonso remplaçait Gerardo Seoane, l’entraîneur suisse maintenant responsable du Borussia Monchengladbach. Avant lui, Peter Bosz, le Néerlandais, était entraîneur depuis trois ans.
Ainsi, ils ne sont pas tout à fait aussi dépendants du carrousel des entraîneurs allemands vétérans que d’autres clubs, mais il y a beaucoup d’équipes qui, en se trouvant dans cette position, auraient passé un appel à une paire de mains sûre, ou à un intérêt à laquelle personne ne s’opposait vraiment.
Leverkusen ne l’a pas fait. Ils ont pris une décision audacieuse et optimiste pour quelque chose de différent. La récompense a été la période la plus réussie de leur histoire et un exemple qui, avec le temps, pourrait enhardir d’autres clubs à défier la pensée orthodoxe.
La Bundesliga était meilleure quand Alonso en faisait partie. Son cadeau de séparation pourrait également être d’élargir certains de ses horizons, et cet héritage s’étendrait bien au-delà de son départ.
(Top Photo: Thomas Kienzle / AFP via Getty Images)