Le premier essai de RefCam par Sky Österreich dans la Bundesliga autrichienne de football a vu la technologie innovante de Riedel Communications fournir une couverture en direct du point de vue de l’arbitre Stefan Ebner lors du match SK Rapid contre Autriche Klagenfurt. Les événements d’avant-match, de mi-temps et d’après-match ont été couverts avec succès grâce à l’ensemble caméra/micro monté sur la tête, renforçant ainsi la possibilité d’un déploiement plus important de la technologie lors des matches majeurs l’année prochaine. Le système de caméra d’arbitre a également fourni des images enregistrées en direct avec l’approbation sur place et à l’écran des autorités arbitrales pour garantir qu’il n’y ait pas de dommages à la réputation.
Selon Emil Drexler, responsable des opérations sportives chez Sky, le plus grand défi a été d’obtenir l’autorisation de l’International Football Association Board (IFAB). La ligue, les clubs et les arbitres se sont mis d’emblée d’accord pour utiliser cette innovation. Il est utile que Sky Österreich soit un partenaire de longue date de la Bundesliga autrichienne. « Nous entretenons une relation de travail très positive », déclare Drexler. « Nous voulons tous faire avancer ce produit et l’améliorer. »
« Nous avons eu beaucoup de chance d’obtenir de leur part l’autorisation de diffuser [some RefCam footage] vivre », ajoute-t-il. « Nous avons donc pu utiliser cette caméra lors de la diffusion en direct pendant l’avant-match, jusqu’au coup d’envoi, pendant la mi-temps et après le match juste après le coup de sifflet final. Grâce à cette caméra, nous avons pu couvrir le tirage au sort, le manque de joueurs et d’autres informations très intéressantes au début et pendant la mi-temps.
De plus, Sky Austria avait l’autorisation d’utiliser les enregistrements RefCam du jeu pour la couverture et l’analyse d’après-match, avec un éditeur et un opérateur EVS dédiés au flux RefCam dans le car OB.
« Nous avons pu montrer des images de la première mi-temps pendant la mi-temps, et nous avons pu utiliser des clips de la seconde mi-temps après le match », explique Drexler. « Nous avons également eu accès à tout l’audio : la communication de l’arbitre avec le juge de touche, avec les joueurs, avec le manager, avec l’arbitre assistant vidéo. C’était vraiment un plus important à avoir. Cela a permis de comprendre pourquoi certaines décisions étaient prises.
Sky Österreich a également utilisé les images enregistrées dans un documentaire de 15 minutes sur le projet.
Un tel accès intime à l’action sur le terrain risque de révéler bien plus que de simples règles et règlements établis, en particulier lors des moments chauds. « Il était important que personne n’ait peur de perdre sa réputation », explique Drexler. « Nous avons donc décidé d’avoir également Ali Hofmann (chef du département arbitrage, ÖFB) dans notre car régie, afin qu’il puisse approuver chaque clip avant que nous le diffusions en direct. Rien n’a été montré qui ne devait pas l’être, et les dirigeants du club en étaient satisfaits.
« Nous avons vraiment obtenu les photos que nous recherchions. Durant le match, on a vu l’arbitre discuter de plusieurs décisions avec les joueurs. On voit qu’ils sont soumis à beaucoup de stress et que c’est un travail vraiment difficile. C’était une nouvelle perspective pour les supporters, les aidant à comprendre pourquoi l’arbitre prend ses décisions. Stefan Ebner était très bon, très ouvert à ce genre d’innovation ; c’était important d’avoir quelqu’un comme lui pour la première fois.
Parcours technique
RefCam propose deux modèles. « Ils ont une unité non active avec une carte mémoire à l’intérieur, mais il était important pour nous d’avoir l’unité active, afin que le signal soit transmis en continu, et que nous ayons tout à bord », explique Drexler. « Le parcours technique n’est pas très sophistiqué ; vous n’avez qu’une petite caméra et quelques émetteurs, mais cela fonctionne très bien, avec une latence très faible. Il faut juste s’assurer que tout est synchronisé avec l’autre [broadcast] caméras, ainsi que la synchronisation avec l’audio, les communications et l’arbitre du système vidéo. Cela entraîne des retards et nécessite donc beaucoup de travail de la part du service technique. Mais une fois tout mis en place, tout s’est très bien passé. »
«Pendant le match, on a vu l’arbitre discuter de plusieurs décisions avec les joueurs. On voit qu’ils sont soumis à beaucoup de stress et que c’est un travail vraiment difficile. C’était une nouvelle perspective pour les fans”
Monika Coupkova, directrice de la production sportive chez Sky Österreich, souligne la position unique d’être à la fois l’hôte et la diffuseur détentrice des droits de la Ligue autrichienne. «C’est un petit marché. Il y a beaucoup de confiance et nous entretenons des relations étroites avec les clubs », note-t-elle, ajoutant qu’il était ainsi plus facile de tester des innovations que des championnats plus grands comme la Bundesliga allemande ou la Premier League.
Coupkova souligne également l’ouverture de l’Autriche à l’innovation, notant le succès des tests de technologies avancées telles que les drones et les caméras spéciales lors des matchs en direct. Des clubs comme le Red Bull Salzbourg sont particulièrement innovants, dit-elle, mais souligne que la confiance est essentielle pour collaborer sur ces initiatives : « il s’agit de travailler ensemble et d’instaurer la confiance pour créer quelque chose de nouveau ».
Impliquer les arbitres et leurs dirigeants dès le début est également essentiel. « Cela se déroule en situation réelle ; vous ne pouvez pas le couper. Il était crucial d’instaurer la confiance, afin qu’ils sachent que nous ne diffuserions jamais rien de politiquement incorrect ou préjudiciable à leur réputation », explique Coupkova, ajoutant que le double rôle de Sky Österreich simplifie la collaboration : « Notre lien étroit avec les clubs, la ligue et les arbitres rend la navigation dans les relations beaucoup plus facile.
Drexler compare également la Bundesliga autrichienne avec d’autres ligues, suggérant que les clubs ailleurs peuvent souvent être critiques ou craintifs à l’égard d’une technologie comme RefCam révélant des moments sensibles.
« Nous avons été surpris par l’ouverture des clubs ici », révèle-t-il. « Au final, tout s’est bien passé, prouvant qu’il n’y a pas lieu d’avoir peur. Cela a vraiment permis de montrer à quel point le travail de l’arbitre est difficile et à quel point il travaille dur pour prendre les bonnes décisions.
Épreuve par combat
Des leçons ont été apprises. « Nous [now know] nous n’avons pas à avoir peur de couvrir le point de vue de l’arbitre », ajoute Drexler. « Ils font simplement leur travail et font de leur mieux. » Il a souligné que cette approche profite à tous, ajoutant : « Cela aide vraiment si les fans, les managers et les autres peuvent comprendre pourquoi chaque décision a été prise. »
Coupkova souligne le potentiel de ces images en tant qu’outil d’évaluation, déclarant : « Cela fournit un angle différent sur les situations, avec et sans la décision de l’arbitre, ce qui pourrait être précieux pour une analyse future. »
Pour l’instant, la balle est dans le camp de l’IFAB – une décision sera prise au cours de la nouvelle année si les diffuseurs pourront ou non utiliser RefCam en direct pendant le match.
D’un point de vue technique, Drexler s’attend à ce que la configuration de la caméra soit encore rationalisée, l’émetteur devenant plus petit et plus léger.
« Nous avons fait part de nos commentaires à notre partenaire technique », ajoute-t-il. « Nous sommes satisfaits du test, qui s’est déroulé comme prévu, mais il y a toujours quelques petits problèmes que nous pouvons améliorer pour la prochaine fois. »
« L’une des leçons techniques apprises est qu’ils doivent personnaliser le microphone intra-auriculaire pour les arbitres, afin qu’il ne risque pas de tomber », explique Coupkova. « Les arbitres doivent aussi se sentir à l’aise avec cet équipement sur la tête, ils doivent avoir l’impression qu’il n’est pas là. »
Sky avait déjà testé des caméras corporelles, qui ont échoué parce que les arbitres les trouvaient trop lourdes, limitant leurs mouvements.
L’expérience du match d’essai a mis en évidence la nécessité d’un équipement qui s’intègre parfaitement dans la routine d’un arbitre, et pour qu’un système soit adopté régulièrement, il doit être discret et pratique. Coupkova suggère que si l’équipement est distrayant, les arbitres pourraient le rejeter d’emblée, ce qui pourrait perturber la couverture du match.
Bien qu’il n’y ait aucun projet à l’heure actuelle, des discussions ont déjà eu lieu sur la possibilité d’étendre cette technologie à d’autres rôles, comme les entraîneurs. « La vue depuis la zone réservée aux entraîneurs et la façon dont ils interagissent avec les joueurs pourraient fournir un excellent aperçu aux supporters », suggère Coupkova.
Elle a fait référence au club autrichien du SK Sturm Graz, où l’entraîneur était disposé à tester de tels équipements, ce qui en faisait une voie potentielle à explorer. Elle reconnaît toutefois que tous les entraîneurs n’accepteront pas de le porter.
« La collaboration avec Strum Graz sur un documentaire commun a donné à Sky un aperçu du club qui n’avait pas été possible auparavant. L’entraîneur était très ouvert à l’exploration d’une nouvelle [technological] » Nous pourrions très bien imaginer effectuer des tests tels que la caméra des entraîneurs ici », dit-elle, ajoutant que cela pourrait « changer la donne » s’il était adopté, car les fans ont trouvé l’audition des entraîneurs pendant les matchs de l’ère COVID particulièrement intéressante.
Drexler souligne également la valeur d’informations plus approfondies : « Tout ce qui donne plus d’informations ajoute de la valeur – plus qu’un simple angle de caméra. » Il reconnaît que l’accès constitue le véritable défi, en particulier pour les managers qui gardent leurs secrets, mais ajoute : « Nous n’arrêterons pas d’essayer. »
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