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Le club qui n’a jamais l’habitude de gagner quoi que ce soit titré le profil de son nouveau manager: «Collecteur de trophées expérimenté». Erik Ten Hag pourrait aimer ça, le manager qui, lors de sa dernière sortie en tant que manager de Manchester United, a insisté sur le fait que la saison serait un succès s’ils remportaient la Coupe Carabao, même s’ils étaient 14e en Premier League. Ce qui, peut noter à Ten Hag, signifie qu’ils ont en fait glissé sur la table après son licenciement.
Mais maintenant, il est directeur de Bayer Leverkusen, un an après que «Neverkusen» ait abandonné leur étiquette indésirable. Leur double allemand invaincu, leur premier titre de Bundesliga, leur course à la finale de la Ligue Europa a tous aidé à forger Xabi Alonso une telle réputation qu’il a été ciblé par le Bayern Munich, intéressant à Liverpool et, un an plus tard, embauché par le Real Madrid.
Le retour de Ten Hag au football est livré avec son nouveau et dernier club formant un contraste: United, avec leurs prétentions à être les plus grandes au monde, Leverkusen peut-être même pas le plus grand de la région de Cologne du Rhin-Westphalie du Nord. Pourtant, United est devenu sans doute les plus grands sous-performants du jeu mondial – Ten Hag a une certaine culpabilité là-dedans – tandis que Leverkusen a représenté l’extraordinaire des surformages en 2023-24, mettant fin au règne de 11 ans du Bayern en Bundesliga. United peut regarder parmi les clubs les plus courants du football, Leverkusen parmi les meilleurs.
Leverkusen a passé les dernières années à prendre des décisions correctes; Alonso, après tout, n’était pas éprouvé dans la haute direction avant qu’ils ne l’embauchent. Ils se sont tournés vers Ten Hag pour remplacer le basque lié à Bernabeu. Il est difficile d’imaginer que les finalistes de la Premier League le nomment maintenant, mais leurs homologues de Bundesliga l’ont fait. Mais la réputation de Ten Hag est plus élevée en Allemagne que l’Angleterre, tout comme son allemand est meilleur que son anglais. Cela peut être un héritage dans une partie de son temps avec la deuxième équipe du Bayern Munich, lorsqu’il a été surnommé «Mini Pep», mais il a également des admirateurs au Borussia Dortmund, bien que l’héroïque de Niko Kovac en récupérant une place de la Ligue des champions signifiait qu’il n’y avait pas de vacance au Signal Iduna Park cet été.
Ou cela peut signifier la distance de Leverkusen à Old Trafford camouflé ses problèmes là-bas. Le directeur sportif Simon Rolfes, dans son explication de la nomination de Ten Hag, a mis davantage l’accent sur son dossier à l’Ajax, ce qui signifie que le joueur de 55 ans a gagné plus que Leverkusen, puis a référencé «le succès qui a suivi à Manchester United dans des circonstances difficiles».
Une explication de l’excellence de Ten Hag avec Ajax, avec trois titres de championnat et une apparition en demi-finale de la Ligue des champions, est qu’il était entouré de la bonne structure, dans le directeur du football Marc Overmars et le PDG Edwin van der Sar. Un autre est qu’il avait le plus gros budget que le club ait jamais eu.
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Erik Ten Hag a remporté deux trophées à Man United, mais peut-il également faire du succès à Leverkusen? (AFP via Getty Images)
Chacun a une pertinence. Leverkusen devrait offrir à la structure que United avait manquée (bien qu’une partie de la justification qu’ils aient offerte pour lui donner un sursis après avoir parlé à d’autres managers l’été dernier était qu’il s’en sortait mieux avec les rendez-vous dirigés par INEOS dans les coulisses; il n’a pas été licencié quelques mois plus tard). Financièrement, cependant, Leverkusen ne peut jamais rivaliser avec le projet de loi sur les salaires du Bayern, qui n’a prouvé aucun obstacle à Alonso la saison dernière.
Pourtant, ils auront sûrement le plus grand fonds de transfert de leur histoire, en supposant que Florian Wirtz et Jeremie Frimpong rejoignent Jonathan Tah pour partir. Cela laisserait également Leverkusen sans certains des chiffres exceptionnels de leur plus grande équipe. Le temps de Ten Hag à Old Trafford a laissé des questions sur son jugement sur les joueurs, s’il a invariablement surestimé ses collègues hollandais et les anciens de l’Ajax. United avait trop peu à montrer pour une vague de dépenses de 600 millions de livres sterling et pourtant, en quelque sorte, dix Hag semblaient toujours penser que la façon de démontrer l’ambition était de dépenser plus.
Alors peut-être que le club devrait faire des signatures et conseiller le directeur contre le type de querelle qu’il avait avec Jadon Sancho, qui en a prête peu de bénéfice. Il sera instructif combien dix changements de hag; Alonso préférait souvent un arrière trois, alors qu’il a eu tendance à favoriser 4-3-3 ou 4-2-3-1. Après une belle première saison à Old Trafford, Ten Hag’s Tactics s’est senti de plus en plus incohérente à United. Rolfes sentait néanmoins que lui et Leverkusen étaient un bon ajustement. « Nos idées de football coïncident », a-t-il déclaré. «Avec le football techniquement exigeant et dominant, nous voulons continuer dans le style Werkself.»
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Xabi Alonso a transformé Leverkusen en une équipe gagnante, laissant à Ten Hag un travail difficile à reproduire (Reuters)
Et une partie du travail consiste à simplement continuer. Peu de managers ont la chance de hériter d’une réussite; Dix Hag ne l’ont pas fait à Old Trafford. Il le fait maintenant, même si un contrat de deux ans ne constitue pas un énorme vote de confiance.
L’espoir de Leverkusen peut être qu’ils obtiennent le Hag Ajax Ten et non la variante unie. Sa seule campagne en Ligue des champions avec United a été une pagaille, alors qu’il a frappé son poids en faisant passer l’Ajax aux quatre derniers.
C’est une réalisation qui a résisté à l’épreuve du temps. Il a aidé Ten Hag à atterrir l’un des emplois de coaching en plomb en Europe cet été. Et cela, à son tour, reflète la position particulière que United peut désormais occuper: ceux qui quittent Old Trafford peuvent échapper à l’échec. Si Ten Hag peut affirmer que son record semble plutôt mieux maintenant maintenant Ruben Amorim fait beaucoup plus mal, Antony et Scott McTominay sont les derniers exemples de joueurs qui prospèrent après leur départ de United. Pour Ten Hag, qui a attelé sa fortune un peu trop étroitement à celle d’Antony, la tâche à Leverkusen est double. Être un digne successeur d’Alonso et l’équivalent managérial d’Antony.