Le Bayer Leverkusen fait de nouveau ce qu’il fait. Marquer des buts tardivement et gagner dans l’ombre du temps plein.
La victoire 1-0 de mardi en Ligue des champions contre les visiteurs italiens de l’Inter est arrivée grâce à un but de Nordi Mukiele à la 88e minute. C’était le premier but encaissé par les champions de Serie A de Simone Inzaghi en Europe toute la saison et cela a amené Xabi Alonso et ses remplaçants de Leverkusen à sortir de l’abri pour célébrer.
Bizarre, car même un nul 0-0 leur aurait suffi pour maintenir le cap pour les huitièmes de finale qui débuteront en février. Mais ce n’est pas vraiment étrange non plus, car Leverkusen aspirait à une victoire comme celle-ci toute la saison. Au-delà de ces trois points qui garantissent pratiquement leur progression européenne, la victoire – tant par sa nature que par le calibre de l’équipe contre laquelle elle se jouait – a été comme un choc de vie pour une équipe qui n’était pas tout à fait elle-même.
Les champions en titre de la Bundesliga sont – très probablement – déjà exclus de la course au titre 2024-25. Pour Alonso et ses joueurs, cette saison allait toujours être davantage axée sur le football européen, les normes nationales en étant probablement les victimes. Mais leur campagne en Ligue des champions n’a pas non plus été un tour de force. Ce n’est pas aussi simple que de mettre l’accent sur une compétition plutôt qu’une autre ; les équipes ont tendance à ne pas être capables de dériver sans effort entre les humeurs tous les quelques jours.
Et Leverkusen l’a montré.
Ils ont certes été compétents en Europe, mais ils n’ont pas encore répondu aux attentes ni acquis une réelle légitimité. Une victoire difficile 1-0 à domicile contre Milan a été utile mais peu convaincante. Une victoire 5-0 contre le Red Bull Salzbourg à son arrivée en ville était rassurante et complète. Mais un mauvais match nul à Brest (1-1) et une défaite de Liverpool à Anfield (4-0) n’ont guère donné l’impression d’une équipe capable de réellement lutter pour le trophée.
D’une certaine manière, la décision d’Alonso de rester à Leverkusen cet été parmi des liens avec des emplois ailleurs a joué contre lui. Lors de sa première saison complète au club, la campagne double gagnante 2023-24, l’histoire était son succès et le niveau absurde que lui et ses joueurs ont réussi à maintenir en restant invaincus. Aujourd’hui, alors que l’excellence de Leverkusen est une vieille nouvelle et que les joueurs subissent une inévitable chute émotionnelle, l’attention s’est déplacée vers leurs imperfections.
Alonso est comme un athlète universitaire américain qui décide de rester à l’école plutôt que de se présenter au repêchage. La première année, rien que des éloges bruts. Au cours de la deuxième année, les doutes et les critiques abondent.
Mais Leverkusen a acquis de vrais défauts. Ils ont sept points de retard sur le Bayern Munich en Bundesliga parce qu’ils ont été négligents avec leur avance dans les matchs, s’appuyant sur des positions gagnantes contre Holstein Kiel, Bochum et Werder Brême, dont aucun n’est une équipe puissante. Ils ont failli y parvenir contre St Pauli samedi dernier également, passant de 2-0 à 2-1, puis devant endurer des dernières minutes difficiles.
Alonso dirige ses joueurs de Leverkusen depuis la ligne de touche (Hesham Elsherif/Anadolu via Getty Images)
Il leur manque l’avant-centre Victor Boniface, blessé jusqu’à la nouvelle année et donc essentiel dans leur façon d’attaquer, mais les difficultés sont davantage imputables à une baisse du niveau défensif, qui elle-même semble liée à une légère perte de tension, de concentration. ou les deux.
Le bilan de Leverkusen en Ligue des champions est assez bon. Ils en ont concédé cinq lors de leurs cinq matchs, dont quatre à Anfield. Mais 20 buts marqués lors des 13 premiers matches de Bundesliga, ce n’est que quatre de moins que sur l’ensemble de la saison dernière.
Il n’y a pas de problème systémique et seul le défenseur central Odilon Kossounou est parti depuis le titre. Si l’on regarde certains buts encaissés au cours des quatre derniers mois, ils semblent correspondre à l’humeur d’une équipe qui n’a pas autant à prouver. Un tacle pas tout à fait réalisé. Un coureur pas tout à fait suivi. Une poche d’espace qui ne s’est pas refermée assez vite.
Ensemble, ces différences représentent des différences minimes, presque imperceptibles, par rapport à l’année dernière, mais elles sont néanmoins devenues suffisamment courantes pour mériter d’être commentées.
Et ils ont également été presque marquants contre l’Inter. Le match était plat et son absence de danger semblait caractéristique du nouveau format de Ligue des Champions, plus indulgent. L’Inter était à moitié efficace et jouait comme ça. Ils étaient résilients mais avaient peu de poussée et ne représentaient qu’une légère menace. Malgré cela – et bien qu’Inzaghi ait laissé Federico Dimarco, Lautaro Martinez et Nicolo Barella sur le banc – ils ont presque profité de la curieuse fragilité de Leverkusen.
Davide Frattesi a été autorisé à dériver sans être marqué vers le deuxième poteau au milieu de la première mi-temps et aurait vraiment dû toucher la cible. Plus tard, Leverkusen s’est trompé sur une sortie défensive, et l’Inter aurait dû les punir du chiffre d’affaires.
Voilà à quoi ressemble la saison 2024-25 de Leverkusen. Jusqu’au vainqueur de Mukiele, c’était un autre des ceux jeux. Cela devait durer 90 minutes pendant lesquelles l’équipe d’Alonso avait taquiné sa classe, mais s’est finalement montrée inférieure à ce qu’elle était et pas tout à fait capable de se débarrasser de son ennui en Bundesliga.
Le but n’a pas changé la performance ni amélioré le jeu. Mais cela a modifié le rythme de la saison et, même légèrement, la teneur de cette campagne de Ligue des Champions.
Les joueurs de Leverkusen célèbrent le vainqueur tardif de Mukiele (Hesham Elsherif/Anadolu via Getty Images)
Et c’est important, car Leverkusen est une équipe d’habitude.
Parlez aux membres de l’équipe de la saison dernière de leurs succès, en particulier de leur habitude de gagner les matchs importants et de sauver ou de gagner des points à la fin, et ils décriront invariablement à quel point l’équipe dépendait de ses propres convictions. Ils parleront de connaissance ces objectifs serait arriver, même s’ils ne semblaient pas probables, et en faisant confiance à leur football.
C’est peut-être ce qui s’est progressivement érodé ? La confiance. Cette fatalité. La détermination d’être spécial.
Cette victoire – un jeu décousu réglé par un but plus décousu – ne restaurera entièrement aucune de ces vertus. Pas tout seul. Mais c’était passionnant, comme la saison dernière l’a si souvent fait, et cela modifiera la mémoire musculaire d’une équipe de Leverkusen qui a toujours été propulsée par son élan.
(Photo du haut : Hesham Elsherif/Anadolu via Getty Images)