Le printemps apporte un soulagement à Hambourg. Les dégelages froids, les chapeaux et les gants sont mis de côté, et le soleil émerge, brillant et frais, prêt à danser sur l’eau du port.
Mais pour Hamburger SV, le plus grand club de football de la ville, la fin de l’hiver apporte généralement un effondrement en forme, et une fin amère à une autre tentative de reconquérir la promotion à la Bundesliga.
Les sept dernières années ont été humiliantes. HSV est un champion national six fois, ils ont remporté la Coupe d’Europe en 1983 et jouent devant 57 000 fans à domicile, chaque match. Et pourtant, six fois, ils ont tenté de sortir de la 2.Bundesliga depuis leur relégation en 2018 et six fois ils ont échoué. Deux fois, ils ont terminé troisième et ont été battus dans un coup de barrage de relégation. Quatre fois, ils ont terminé quatrième. Presque chaque saison commence fortement à l’automne et à l’hiver, taquine la promotion, avant que toute cette promesse ne fond au soleil du printemps.
Ce n’est pas seulement que le HSV joue mal quand c’est important. Leurs échecs sont souvent masqués dans une comédie sombre. En 2023, ils avaient un pied en arrière dans la Bundesliga uniquement pour que Heidenheim marque deux fois dans un temps d’arrêt de 11 minutes et claque la porte au visage. En 2022, ils ont construit une avance de 1-0 lors de la première étape de leur play-off avec Hertha Berlin, seulement pour être battu 2-0 à Hambourg. Ce fut une soirée funéraire horrible, aggravée par le fait qu’Hertha a été entraînée par Felix Magath, qui a marqué le but gagnant de HSV lors de cette victoire de la Coupe d’Europe de 1983.
Et la saison dernière, parce que l’univers voulait se moquer de HSV une fois de plus, St.pauli, l’autre club de Hamburg, a remporté la promotion de la Bundesliga en tant que champions de la 2.Bundesliga, malgré une fraction du budget.
Mais 2025 pourrait être différent. Samedi soir, HSV a battu Fortuna Dusseldorf 4-1 au Volksparkstadion. C’est l’une des grandes destinations du football allemand et elle a produit une autre nuit fabuleuse, pleine de football et de buts, joué dans une atmosphère fébrile battante. À plein temps, HSV avait maintenu son avance en un point au sommet d’une division désespérément serrée et, avec neuf matchs à faire, la Bundesliga est presque à portée de main.
La Volksparkstadion était en bonne voix samedi (Seb Stafford-Bloor / The Athletic)
L’ironie est que le HSV est conduit sur la montagne par un casting de personnages improbables – par un centre-centre en libre-transfert sur lequel le jeu avait abandonné et un entraîneur-chef de 34 ans sans aucune expérience antérieure à temps plein.
Entre 2018 et 2024, les années qui ont suivi la relégation, HSV a employé huit entraîneurs différents. Parmi eux, il y avait des idéalistes et des pragmatistes, des technocrates et des traditionalistes. Rien n’a fonctionné. Lorsque Steffen Baumgart, le plus récent, a été limogé en novembre 2024, il a été remplacé par intérim par Merlin Polzin.
Polzin est né à Hambourg et a grandi un fan du HSV. Par coïncidence, l’entraîneur qu’il a vaincu samedi soir, Daniel Thioune, n’est pas seulement l’un de ses prédécesseurs, mais aussi l’homme responsable de la mise en place du chemin de sa carrière. En 2014, Thioune entraînait l’équipe des moins de 17 ans d’Osnabruck et a nommé Polzin comme assistant. Six ans plus tard, lorsque Thioune avait construit sa propre réputation au point d’être nommé entraîneur-chef à HSV, il a amené Polzin comme son assistant – et il est là depuis.
Polzin était un rendez-vous sans annonce (Luciano Lima / Getty Images)
Mais pour la moustache au crayon d’un aristocrate des années 1920, Polzin aurait l’air d’une décennie plus jeune qu’il ne l’est vraiment. Il n’a jamais été un prodige d’entraîneurs et malgré le fait de servir de bref après que Tim Walter ait été licencié en février 2024, il n’y avait aucun sens de HSV assis sur une sorte de Sauveur lorsque Baumgart est parti et il a repris le rôle.
L’hypothèse avait toujours été que le club avait besoin de quelqu’un de fort – un nom, une personnalité. En revanche, Polzin n’est pas prouvé et silencieux. Ceux qui le connaissent décrivent un caractère studieux, farouchement intelligent et conciliant. Les résultats, de quelqu’un présumé antithétique à tout ce que HSV aurait besoin, ont été excellents.
Lorsque Polzin a hérité de l’équipe, ils étaient à la septième place, n’avaient que 20 points de 13 matchs et étaient sans victoire en cinq matchs. Depuis qu’il a pris le contrôle – et a obtenu le travail en permanence – ils ont perdu une fois en quatre mois, pendant lequel individuellement et collectivement, l’équipe a semblé la plus saine depuis des années.
Jean-Luc Dompe, un ailier français Mercurial doué et fou, est une menace cohérente. Ludovit Reis, dont la forme et la forme physique ont été ténues pendant une grande partie de l’année dernière, ressemble à nouveau à un joueur avec un avenir en bundesliga. Et le HSV est équilibré avec la balle et beaucoup plus sécurisé sans lui.
Le week-end dernier à Paderborn, ils ont mal perdu, l’équipe locale remportant 2-0. C’était la première défaite de Polzin et un décourageant, mais la victoire sur Fortuna a été une réponse complète. HSV a pris les devants avec un coup de foudre de l’arrière latéral Miro Muheim. Dawid Kownacki a ensuite égalisé plus tard dans la première mi-temps, avant que Davie Selke ne remonte les hôtes dans une avance qu’ils ne perdront jamais.
Et Selke, 30 ans, est une histoire aussi improbable que Polzin.
Il a déménagé à HSV lors d’un transfert gratuit à l’été 2024, après avoir fait plus de 200 apparitions en Bundesliga pour Werder Brême, RB Leipzig, Hertha Berlin et Koln, mais sans jamais marquer plus de 10 buts dans une saison de ligue, ni à la promesse qui lui faisait un habitué dans les équipes internationales de jeunesse en Allemagne.
À son arrivée, c’était juste pour fournir une sauvegarde à Robert Glatzel, qui a toujours marqué des buts au niveau 2. Bundesliga et a été présumé intégral de tout espoir de promotion. À tel point que lorsque Glatzel a subi un tendon rompu dans sa hanche lors d’un ami amical d’octobre, la trajectoire de la saison semblait changer.
Glatzel n’a pas joué depuis et la saison a changé – éventuellement pour le mieux. Selke, qui a enregistré en moyenne environ un but tous les cinq matchs de Bundesliga, a 14 à 17 départs en deuxième division. Pour souligner à quel point cette forme a été imprévue, il vaut la peine de rappeler une histoire de son temps chez Werder Bremen.
En 2020-2010, Selke était prêté à la Weserstadion et a marqué trois buts toute la saison alors que Werder était relégué. Selon un mème mesquin de l’époque, une partie de la déception qui en a résulté a été atténuée, cependant, en libérant le club de leur obligation de rendre le déménagement de Selke permanent pour 12 millions d’euros. C’est Comment Selke a été perçu.
Quatre ans plus tard, il est au bon endroit au bon moment, remplissant un rôle que personne n’imaginait. En février, il a marqué les deux buts – y compris une pénalité de dernière minute – lors d’une victoire 2-1 à Prussen Munster, un égaliseur de 90e minute à Regensburg, et les deux premiers buts de son équipe dans une victoire 3-0 contre Kaiserslautern.
Sans les objectifs de Selke, il n’y aurait aucun espoir. Un concurrent féroce qui adore l’aspect physique du jeu et doit être horrible pour jouer, Selke est une force – toujours cajoler, stimulant et tenir ses coéquipiers pour rendre compte. Il s’est cassé la pommette en janvier et porte un masque facial depuis. Plutôt que de perturber sa forme, cela semble l’avoir amélioré – plus menaçant, plus déterminé, encore plus onéreux à marquer.
Et personne n’est plus populaire. Lorsque Selke a marqué son but samedi et s’est mis à genoux, l’annonceur du stade a hurlé son nom à travers le Tannoy et le stade l’a renversé avec un volume frissonnant. Un buteur et un leader. En temps d’arrêt, le prospect de l’Académie de 18 ans, Otto Stange, a marqué pour le faire 4-1. Selke avait été substitué à ce moment-là, mais avait couru dans la ligne de touche pour célébrer avec son jeune coéquipier, l’enroulant dans un câlin d’ours et embrassant sa joue.
Il a vu le bien et le mal du jeu. Il sait ce que c’est de se prélasser dans son adulation, mais de ressentir également son côté plus cruel et plus froid. Quelqu’un de cette expérience est précieux pour le HSV, car tous les joueurs ne sont pas équipés pour faire face au défi de la situation du club. Les années de baisse ont créé beaucoup de mauvais souvenirs et beaucoup de cette équipe ont vécu les déceptions des saisons récentes. Le résultat est une névrose qui n’est jamais loin de la surface et une fragilité que les équipes du 2.Bundesliga aiment essayer d’exposer. Beaucoup de genoux ont bouclé.
Stange, à droite, avec Selke après avoir marqué samedi (Selim Sudheimer / Getty Images)
Mais Selke fait partie de la résistance à cela. C’est probablement sa dernière chance avec un grand club et l’urgence avec laquelle il a relevé ce défi suggère qu’il le comprend. Mais son esprit tangible est devenu quelque chose d’important; Il a perpétué une rage saine qui a remplacé la faiblesse habituelle. S’ils augmentent, il sera impossible de le séparer de cette réalisation – et il y a six mois, cela aurait été une situation ridicule à imaginer.
Personne ne veut encore en parler. Les neuf matchs restants pourraient aussi bien être de 100 ans. Une défaillance répétée a abordé la paranoïa à Hambourg et la peur que la simple promotion de la promotion l’effrayera en quelque sorte.
Mais le soleil est levé, le froid a disparu et – encore – le HSV garde les pieds.
(Top Photo: Selke, dans le masque, a joué cette saison. Stuart Franklin / Getty Images)