LONDRES: La Saudi Pro League revient de la pause internationale avec la plus grande des franges possibles. C’est «Derby Week». Vendredi, à Riyad, Al-Hilal accueillera sans aucun doute chaleureusement leurs rivaux proches al-Nassr, tandis que 24 heures plus tard, les fans du pays se déplacent vers l’ouest à Jeddah avec Al-Ahli hébergeant Al-ittihad dans ce qui est connu sous le nom de «The Sea Derby». Il y a aussi la petite question de «The Eastern Derby».
Ces réunions sont assez grandes à part entière, mais elles auront également un impact majeur sur la course au titre. Alors que les choses se présentent, avec 25 des 34 matchs joués, c’est comme ceci: Al-ittihad est le premier avec 61 points, puis vient Al-Hilal avec 57, Al-Nassr et Al-Qadsiah ont 51 chacun avec Al-Ahli en cinquième avec trois points de moins.
Si Al-Hilal gagne, ils ont vraiment exprimé la pression sur les dirigeants. Ce ne serait pas une surprise étant donné que la dernière fois que Nassr a remporté un affrontement de ligue entre les deux géants de Riyad était de retour en 2021. Pourtant, Al-Hilal est sur une série relativement mauvaise de seulement cinq victoires de leurs 10 derniers matchs. Cela a même conduit à parler de Jorge Jesus, l’entraîneur qui a livré la séquence de 34 matchs gagnante du monde l’an dernier, étant sous pression. Pourtant, le patron portugais a même été nommé concurrent pour prendre le travail brésilien avec les Sud-Américains sous le choc après une défaite de 4-1 contre l’Argentine la semaine dernière qui a conduit au licenciement de Dorival Junior.
Quoi qu’il arrive avec Jésus – et ce serait tout à fait quelque chose si un entraîneur laissait un club SPL pour reprendre l’équipe nationale la plus réussie du monde – il y a de bonnes nouvelles à court terme. OK, il est sans son compatriote et son arrière droit Joao Cancelo, qui a impressionné depuis son déménagement de Manchester City mais n’est pas tout à fait récupéré d’une blessure aux ischio-jambiers, mais d’autres reviennent. À l’arrière, Yasser al-Shahrani est prêt à revenir après une longue séries éliminatoires et Renan Lodi est également disponible.
Plus haut sur le terrain, Sergej Milinkovic-Savic devrait être en forme, tout comme Mohamed Kanno, blessé en fonction internationale récente. Et puis il y a le retour tant attendu d’Aleksander Mitrovic. L’attaquant serbe a marqué 13 buts en 14 matchs de championnat avant sa blessure et son absence depuis décembre a été un problème. En forme et impatient d’aller, il pouvait juste faire la différence. Bien sûr, Al-Nassr ne sera pas trop heureux de le voir.
Hilal a besoin de la victoire pour continuer à faire pression au sommet, mais les jaunes sont dans une bataille pour le troisième et une place dans l’élite des champions de l’AFC avec Al-Qadsiah et Al-Ahli. Une victoire pour Al-Nassr, après trois défaites et trois nuls depuis leur dernière victoire en championnat, serait également significative pour l’entraîneur Stefano Pioli car l’italien n’a pas encore montré qu’il peut produire une équipe gagnante du titre.
Comme toujours, il y aura beaucoup d’attention, sur et hors du terrain, sur Cristiano Ronaldo. Le meilleur buteur de la ligue avec 19 buts sera désireux d’ajouter à son transport – et de renouveler sa rivalité avec Ali al-Bulaihi si le défenseur est en forme – ainsi que de continuer son partenariat avec Jhon Duran. À l’arrière, le défenseur espagnol Aymeric Laporte semble s’être remis d’une blessure. Al-Nassr a le moindre espoir des titres et une victoire maintient les personnes en vie et fera beaucoup de dégâts à ceux de leur plus grand rival.
Laurent Blanc adorerait que cela se produise même si Al-ittihad n’a pas réussi à profiter du trébuchement relatif de Hilal, tirant trois de leurs quatre derniers matchs. L’écart de quatre points pourrait cependant être crucial, d’autant plus que Hilal est toujours en lice pour la Ligue des champions asiatiques et pourrait faire face à trois matchs en l’espace de 10 jours de fin avril au début mai.
Se dirigeant vers le «Sea Derby», une vente à guichets fermés, l’entraîneur Blanc sera sans Mario Mitaj pendant un certain temps alors que le défenseur albanais est blessé, mais les Tigers seront en hauteur après leur dramatique victoire 3-2 contre Al-Shabab en demi-finale de la Coupe King mardi.
Al-Ahli adorerait également endommager les chances de titre de leurs rivaux de Jeddah, mais pour les Verts, il s’agit également de pénétrer en Ligue des champions de la saison prochaine. Riyad Mahrez et Ivan Toney ont été en excellente forme ces derniers temps et sont capables de gagner un match.
Et, à ne pas oublier, est le derby oriental. Al-Qadsiah s’amuse après la promotion et une bonne saison deviendrait encore meilleure s’ils pouvaient battre leurs rivaux locaux ettifaq et gagner du terrain dans la course pour le troisième, et même deuxième. Quatorze victoires de 16 matchs de championnat d’octobre à février les ont fait près de la course au titre avant une seule victoire des quatre derniers.
Ettifaq est en cours décente depuis le départ de Steven Gerrard en janvier et est monté au septième. Ce ne sera pas un jeu facile pour Al-Qadsiah, mais c’est ensuite «Derby Week» après tout.